Inflación, devaluación y depreciación: diferencias

Inflación, depreciación y devaluación describen formas diferentes de pérdida de valor. La inflación se refiere al poder de compra dentro de una economía. La depreciación y la devaluación se refieren al valor de una moneda frente a otras.

Pueden ocurrir al mismo tiempo y reforzarse entre sí, pero no son sinónimos.

Inflación: menos capacidad de compra dentro del país

La inflación es una subida general del nivel de precios. Si una cesta que costaba 100 unidades pasa a costar 120, la moneda permite adquirir menos bienes y servicios que antes.

La pérdida se observa dentro de la economía. No es necesario comparar la moneda con dólares, euros ni ninguna otra divisa.

Una inflación anual del 20 % no significa que todos los precios hayan aumentado exactamente un 20 %. Es una medida promedio construida a partir de una cesta y unas ponderaciones.

Depreciación: pérdida de valor en un régimen de mercado

Una moneda se deprecia cuando pasa a valer menos frente a otra como resultado de movimientos del mercado o de un régimen flexible.

Supongamos que el tipo cambia de:

1 USD = 1.000 unidades locales

1 USD = 1.250 unidades locales

Ahora hacen falta más unidades locales para comprar un dólar. La moneda local se ha depreciado frente al dólar.

La relación también puede expresarse al revés: cada unidad local compra menos dólares. Ambas lecturas describen el mismo movimiento.

Devaluación: cambio decidido dentro de un régimen fijo o administrado

El término devaluación se utiliza de forma precisa cuando una autoridad reduce oficialmente el valor de una moneda cuyo tipo está fijado o administrado.

Si el banco central mantenía un tipo oficial de 10 unidades por dólar y establece uno nuevo de 12, ha realizado una devaluación. No se trata simplemente de que el precio haya variado libremente: ha cambiado el valor oficial que la autoridad se comprometía a sostener.

En lenguaje cotidiano, «devaluación» se utiliza a menudo para cualquier pérdida de valor. En una explicación económica conviene reservarlo para los ajustes oficiales y utilizar «depreciación» para los movimientos de mercado.

Cómo pueden relacionarse

Una depreciación puede contribuir a la inflación porque encarece importaciones, materias primas y bienes intermedios. El efecto será mayor cuando la economía depende mucho de productos extranjeros o cuando los precios se fijan tomando como referencia otra moneda.

La inflación también puede ejercer presión sobre el tipo de cambio. Si los precios internos aumentan de forma persistente más deprisa que en otros países, la moneda pierde competitividad y poder adquisitivo relativo. Esto puede aumentar la demanda de moneda extranjera o reducir la demanda de la moneda local.

La relación puede formar un ciclo:

La moneda se deprecia.
Aumenta el precio local de las importaciones.
Suben costes y precios internos.
Crecen las expectativas de inflación y depreciación.
Aumenta la demanda de otras monedas.

Ese ciclo no es inevitable. Su intensidad depende de la política económica, la confianza, la estructura productiva, los contratos y las expectativas.

Ejemplos de combinaciones posibles

Inflación sin gran movimiento del tipo de cambio

Una moneda puede estar fijada a otra o sostenida mediante intervención mientras los precios internos aumentan. En ese caso pierde poder adquisitivo dentro del país aunque el tipo oficial permanezca estable.

Depreciación con inflación reducida

Una moneda puede caer frente a otra por cambios de tipos de interés o movimientos internacionales de capital sin que se produzca una inflación interna elevada. El traslado a precios puede ser pequeño si las importaciones tienen poco peso o las empresas absorben parte del coste.

Inflación y depreciación simultáneas

Es frecuente que ambas aparezcan juntas en episodios de inestabilidad. Aun así, sus porcentajes no tienen que coincidir porque miden cosas distintas.

Apreciación y revaluación

Los conceptos opuestos también deben distinguirse.

Apreciación: una moneda aumenta su valor frente a otra en un régimen flexible.
Revaluación: una autoridad aumenta oficialmente el valor de una moneda dentro de un régimen fijo o administrado.
Deflación: disminución general del nivel de precios. No es el equivalente exacto de una apreciación, porque afecta a precios internos, no al tipo de cambio.

Cómo leer una comparación de Cartonindex

Si una referencia cuesta cada vez más unidades de una moneda real, puede haber varias explicaciones:

La moneda real se depreció frente a la moneda utilizada para fijar el precio de referencia.
El precio original de la referencia aumentó.
Cambiaron ambos elementos.
La metodología o el paquete de referencia fue actualizado.

La comparación por sí sola muestra el resultado. Para atribuirlo a inflación, depreciación o devaluación es necesario conocer la fuente del precio y del tipo de cambio.